Tokom Drugog svjetskog rata poljski vojnici doživjeli su neobičnu avanturu kada su u Iranu posvojili mladunče medvjeda. Kako bi ga kasnije mogli ukrcati na transportni brod, medvjed je zvanično zaveden kao vojnik, sa svojim činom i vojnim brojem. Njegova priča kulminirala je u bici kod Monte Cassina, gdje je pomagao prenositi sanduke s granatama.
Kako je Wojtek postao dio vojske
Priča počinje 1942. godine u Iranu, kada su vojnici poljske 22. artiljerijske opskrbne čete naišli na dječaka koji je nosio mladunče medvjeda. Vojnici su ga otkupili u zamjenu za konzerve, čokoladu i nešto novca. Medvjediću su dali ime Wojtek, što u prijevodu otprilike znači radosni ratnik.
Medvjed je odrastao okružen vojnicima i s vremenom je usvojio njihove navike. Jeo je zajedno s njima, spavao u šatorima, a naučio je čak i pozdravljati kada bi vidio da to rade drugi vojnici. Prenosi se da je znao piti pivo, a postoje i svjedočenja da je jeo cigarete. Kako je rastao, Wojtek je dostigao težinu od preko 200 kilograma, a kada bi se uspravio na zadnje noge, bio je viši od prosječnog čovjeka.
Neobično rješenje za ukrcavanje na brod
Godine 1944. jedinica u kojoj je Wojtek živio dobila je naredbu da krene u Italiju. Tada se pojavio problem, jer prema pravilima životinje nisu smjele biti ukrcavane na transportne brodove. Vojnici su pronašli neobično, ali efikasno rješenje.
Wojtek je službeno zaveden kao vojnik, dobio je čin redova, vlastiti vojni broj i platnu knjižicu, čime je formalno postao pripadnik poljske vojske.
Zahvaljujući ovom statusu, protiv njegovog ukrcavanja na brod više nije bilo prigovora, pa je zajedno sa svojom jedinicom otputovao u Italiju.
Bitka kod Monte Cassina i život poslije rata
U proljeće 1944. godine poljski korpus dobio je zadatak da zauzme utvrđeni njemački položaj na brdu Monte Cassino, što je bila jedna od najtežih bitaka cijele italijanske kampanje. Prema svjedočenjima vojnika, Wojtek je posmatrao kako prenose sanduke s granatama od kamiona do topova, te je počeo raditi isto. Uspravljao bi se, primao teške sanduke i nosio ih, pri čemu navodno nijedan nije ispustio na zemlju. Pojedini sanduci s granatama bili su teški i preko 40 kilograma.
Nakon te bitke, jedinica je odlučila promijeniti svoj vojni znak u čast Wojteka. Novi amblem prikazivao je medvjeda koji nosi artiljerijsku granatu.
Poslije završetka rata, zbog tadašnje političke situacije u Poljskoj, mnogi vojnici nisu se vratili u domovinu, nego su ostali u Škotskoj. Wojtek je smješten u zoološki vrt u Edinburgu, gdje su ga povremeno posjećivali bivši saborci iz jedinice. Medvjed je uginuo 1963. godine, a danas mu je posvećeno više spomenika i knjiga, kao jednom od rijetkih medvjeda u historiji koji je zvanično nosio vojni čin.
